Энциклопедический словарь представляет собой первое справочное издание, посвящённое биографии и творчеству писателя. Жизнь и деятельность Салтыкова представлены в широком социокультурном контексте. Статьи словаря затрагивают обширный круг явлений общественно-политической и культурной жизни России и других стран (реформы 1860-x гг., русско-турецкая война, франко-прусская война 1870—1871 гг., политика России и Запада в отношении восточных стран, литературно-общественная полемика 1860-x гг., книгоиздание и журнальная политика, смена литературно-эстетических тенденций, музыкальная и театральная жизнь 1840-1880-x гг. и др.). Такой масштабный подход позволяет увидеть Салтыкова как литератора, мыслителя, общественного деятеля, высокопоставленного чиновника, наконец, как частного человека и наглядно демонстрирует многообразие его связей с эпохой, корректирует утвердившиеся трактовки идейных позиций, расширяет и уточняет комментарий к текстам. В словник включены имена не только тех лиц, с кем Салтыков общался непосредственно, но и многих других современников, попадавших в поле зрения писателя и упомянутых в его художественных, публицистических и эпистолярных текстах (русские и зарубежные политические деятели, военачальники, деятели культуры и т. д.). Раздел персоналий дополнен Летописью жизни и творчества писателя. Словарь позволяет лаконично и ёмко показать роль и значение М. Е. Салтыкова в истории русской культуры. Работу над ним авторы рассматривают как одну из важных составляющих в подготовке к 200-летию со дня рождения писателя.

Книга адресована специалистам по истории литературы, гуманитариям, работающим в других областях, всем, кто интересуется историей русской культуры.